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Histoire d'Espelette : barons, déportation de 1794, figures
Les grandes dates d'Espelette : seigneurs navarrais, baronnie de 1462, legs de 1694, déportation de 1794, et les figures liées au village.
Mis à jour le
Espelette est née au pied du château de ses seigneurs, les Ezpeleta, vassaux du royaume de Navarre puis barons du roi de France. Le village a traversé un épisode tragique en 1794, quand une partie de sa population fut déportée sur ordre du Comité de salut public. Il est ensuite devenu un village agricole et artisan, connu pour son piment, son chocolat et ses chevaux, et compte quelques figures étonnantes.
Les seigneurs d'Ezpeleta (XIe-XVIIe siècle)
| Date | Événement |
|---|---|
| Vers l'an 1000 | construction du château, selon l'office de tourisme |
| 1059 | Aznar, seigneur d'Ezpeleta, est l'un des douze ricombres de Navarre |
| 1408 | Bertrand d'Ezpeleta reçoit la vicomté d'Erro du roi Charles III de Navarre |
| 1462 | après l'expulsion des Anglais du Labourd, Louis XI érige la seigneurie en baronnie |
| 1694 | mort de la dernière baronne, Juliana, qui lègue ses biens ; le château passe à la commune |
La baronnie dépendait du royaume de Navarre avant de passer dans l'orbite du roi de France. Le détail du château, et les versions divergentes sur le legs de 1694, sont sur la page château des barons.
Le piment s'installe (XVIIe siècle)
Vers 1650, selon l'article de Wikipédia consacré au piment, les paysans d'Espelette commencent à cultiver le piment arrivé d'Amérique. Un linteau sculpté daté de 1663 témoigne aussi, dans le village, de cette époque. La suite de l'histoire du piment est sur la page piment d'Espelette AOP.
1794 : la déportation
C'est la page sombre de l'histoire du village. Le 03/03/1794 (13 ventôse an II du calendrier révolutionnaire), le Comité de salut public ordonne la déportation de plus de 4 000 personnes de six villages du Labourd : Ainhoa, Ascain, Espelette, Itxassou, Sare et Souraïde. Au moins 1 600 d'entre elles meurent. L'article de Wikipédia nomme 26 déportés d'Espelette envoyés au camp de Capbreton. Les survivants sont autorisés à rentrer par des arrêtés des 29/09/1794 et 01/10/1794.
Les chiffres de population disent le choc : 1 417 habitants en 1793, 1 291 en 1800, le point le plus bas de la série donnée par Wikipédia.
Du XIXe siècle à aujourd'hui
- Une carrière de gypse fournissait de la pâte à porcelaine à une manufacture de Bordeaux, jusqu'au XIXe siècle.
- Les chocolatiers s'installent : un atelier dès 1762, Carriat en 1820, Behety peu après. Voir la page chocolat.
- Les distinctions : « Village coquet de France » en 1922, « Prestige de la France » en 1955.
- Le piment protégé : AOC le 01/06/2000.
- La population remonte : 1 779 habitants en 1841, 1 879 en 1999, 2 155 en 2023.
Depuis mars 2026, la maire est Virginie Arhancet.
Les figures du village
D'après l'article de Wikipédia sur Espelette, qui les range parmi les personnalités liées à la commune :
| Personnalité | Ce qu'il faut retenir |
|---|---|
| Armand David (1826-1900) | né à Espelette, missionnaire lazariste, zoologiste et botaniste, il récolta en Chine de nombreuses espèces végétales et animales |
| Jean-Baptiste Harrambillet (né en 1917) | champion de France de pelote et champion du monde en trinquet |
| Jean Urkia (1918-2011) | évêque, vicaire apostolique de Paksé, au Laos, de 1967 à 1975 |
| Roger Etchegaray (1922-2019) | cardinal, archevêque émérite de Marseille |
Une figure n'est pas née au village mais y repose : Agnès Souret, première Miss France en 1920. Son histoire est sur la page Agnès Souret.
La langue
Selon la carte des dialectes basques publiée en 1863 par Louis-Lucien Bonaparte, on parlait à Espelette le bas-navarrais occidental. Les écoles du village proposent aujourd'hui un enseignement bilingue français-basque à parité horaire. Les habitants s'appellent les Ezpeletar.
Questions fréquentes
Que s'est-il passé à Espelette en 1794 ?
Le 03/03/1794, le Comité de salut public ordonna la déportation de plus de 4 000 habitants d'Ainhoa, Ascain, Espelette, Itxassou, Sare et Souraïde. Au moins 1 600 personnes moururent. Les survivants purent rentrer à l'automne 1794.
Quelles personnalités sont liées à Espelette ?
Wikipédia cite notamment le naturaliste Armand David (1826-1900), né au village, le champion de pelote Jean-Baptiste Harrambillet, l'évêque Jean Urkia et le cardinal Roger Etchegaray (1922-2019).
Sources
Pages consultées pour écrire cet article :