Piment d'Espelette AOP : récolte, appellation, dix communes

Le piment d'Espelette AOP est un piment de la variété gorria (Capsicum annuum), cultivé dans une aire de dix communes du Pays basque autour d'Espelette. Il est AOC depuis le 01/06/2000 et AOP depuis le 22/08/2008. L'appellation impose notamment une récolte à la main, d'août au 30 novembre au plus tard, et ne concerne que trois formes : frais, en cordes de 20 à 100 piments, et en poudre. En basque, on dit Ezpeletako biperra.

D'où vient-il ?

Wikipédia et l'office de tourisme racontent la même histoire en trois temps :

1. Le voyage. La plante vient d'Amérique (du Mexique, précise Wikipédia) et arrive au Pays basque au XVIe siècle.
2. Les premiers usages. D'abord employée en médecine, elle sert ensuite à remplacer le poivre et à conserver la viande.
3. L'installation à Espelette. Les paysans du village commencent à la cultiver vers 1650.

La filière se professionnalise à partir de 1983, avec la création d'une coopérative de producteurs.

Ce que l'appellation garantit

Une nuance sur le calendrier : l'office de tourisme parle d'une plantation en mai et d'une récolte d'août à décembre, alors que Wikipédia, qui résume le cahier des charges, fixe la fin de la récolte au 30 novembre. Pour un achat, la seule chose qui compte est la mention de l'appellation sur l'étiquette.

Wikipédia présente le piment d'Espelette comme la seule épice française à bénéficier de ce label.

Quelques chiffres

Toujours selon Wikipédia :

• la production a doublé entre 2008 et 2012, pour atteindre 156 tonnes ;
• le chiffre d'affaires de la filière était d'environ 9 millions d'euros en 2011 ;
• environ 170 producteurs étaient en activité en 2012.

Ces chiffres ont plus de dix ans : prenez-les comme un ordre de grandeur.

Doux ou fort ?

Le piment d'Espelette est noté 4 sur l'échelle de Scoville simplifiée, une force proche de celle du poivre. L'article sur le village ajoute qu'il est plus aromatique, parce qu'il était traditionnellement séché au soleil. En cuisine, il relève la piperade (piperrada), l'axoa ou le poulet basquaise.

Le découvrir au village : Etxea

Le syndicat des producteurs de piment d'Espelette AOP tient au centre du village un centre d'interprétation, Etxea, au 25, place du Marché. Selon l'office de tourisme :

• l'espace de 100 m² présente l'histoire, le terroir, le cahier des charges et les usages du piment ;
• un film montre la production, et une dégustation de poudre est proposée ;
• l'entrée est gratuite ; la visite libre dure environ 25 minutes ;
• les horaires varient selon la saison et le centre est fermé le week-end : vérifiez avant de venir (+33 5 59 93 88 86).

Bien acheter : liste de vérification

1. Cherchez la mention de l'appellation sur l'emballage.
2. Vérifiez la forme : frais, en corde ou en poudre, les trois seules formes de l'appellation.
3. Pour une corde, demandez combien de piments elle compte (de 20 à 100).
4. Pour la poudre, regardez la date de récolte ou de conditionnement.

La meilleure occasion d'en acheter auprès des producteurs reste la fête du piment de fin octobre, ou le marché du mercredi décrit sur la page que faire à Espelette. Pour rapporter piment et espadrilles du même voyage, voyez que rapporter d'Espelette.